Gewinn ist nicht alles: Warum profitable Unternehmen in Deutschland trotzdem insolvent werden

Für viele BWL-Studenten und junge Unternehmer ist die Welt der Finanzen klar geregelt: Solange am Ende des Jahres ein Gewinn in der Gewinn- und Verlustrechnung (GuV) steht, ist das Unternehmen auf einem guten Weg. Doch die Realität in der deutschen Unternehmenslandschaft zeichnet ein anderes, oft brutaleres Bild. Wie kann es sein, dass eine Firma wie FTI Touristik, ein Gigant der Reisebranche, trotz positiver Buchungslage und staatlicher Hilfen in die Insolvenz rutscht? Die Antwort liegt in einer Kennzahl, die oft im Schatten des allmächtigen Gewinns steht, aber unendlich viel mehr über die tatsächliche Gesundheit eines Unternehmens aussagt: der Cashflow.

Die gängige Lehrmeinung „Gewinn ist eine Meinung, Cash ist eine Tatsache“ ist zwar ein guter Anfang, kratzt aber nur an der Oberfläche. Das eigentliche Problem ist, dass der buchhalterische Gewinn durch eine Vielzahl von Regeln und Schätzungen beeinflusst wird – von der Dauer der Abschreibung einer Maschine bis zur Bewertung von Lagerbeständen. Diese „Bilanzkosmetik“ kann ein trügerisch positives Bild zeichnen, während im Hintergrund die Liquidität, die Lebensader jedes Unternehmens, langsam versiegt. Dieser Artikel geht daher über die Lehrbuchdefinitionen hinaus. Wir betrachten den Cashflow nicht als bloße Zahl, sondern als das EKG Ihres Unternehmens – ein diagnostisches Werkzeug, das die wahre Geschichte hinter den Zahlen der GuV erzählt.

Wir werden entschlüsseln, wie buchhalterische Entscheidungen, Marktdynamiken und strategische Fehltritte die Liquidität unbemerkt aushöhlen können. Ziel ist es, Ihnen das Rüstzeug an die Hand zu geben, die finanzielle Stabilität Ihres Unternehmens realistisch einzuschätzen, Engpässe vorauszusehen und fundierte Entscheidungen zu treffen – sei es für die nächste Investition, das Gespräch mit der Bank oder die Ausschüttung an die Gesellschafter. Denn am Ende bezahlt nicht der Gewinn die Rechnungen, sondern das Geld auf dem Konto.

Dieser Artikel führt Sie systematisch durch die wichtigsten Aspekte der Cashflow-Analyse. Sie lernen, die verschiedenen Arten des Cashflows zu deuten, Fallstricke wie gebundenes Kapital zu erkennen und wie Sie diese Kenntnisse nutzen, um externe Kapitalgeber wie Banken oder VCs von Ihrer Stabilität zu überzeugen.

Operativer, Investitions- und Finanzierungs-Cashflow: Welche Kennzahl zeigt die wahre Kraft der Firma?

Die Kapitalflussrechnung (oder Cashflow-Statement) ist kein monolithischer Block, sondern ein Triptychon, das die Geldströme eines Unternehmens aus drei entscheidenden Perspektiven beleuchtet. Jeder Teil erzählt einen eigenen Abschnitt der finanziellen Geschichte, doch nur ihre gemeinsame Interpretation offenbart das vollständige Bild. Die steigende Zahl an Firmenpleiten in Deutschland, die trotz scheinbar solider Bilanzen auftreten, unterstreicht die Notwendigkeit, diese Unterscheidung zu meistern. So zeigen aktuelle Insolvenzstatistiken einen Anstieg von fast 30% im Jahr 2024, oft weil die Liquidität vor dem Gewinn versiegte.

Der operative Cashflow ist dabei die wichtigste Kennzahl. Er misst die Geldzu- und -abflüsse aus der eigentlichen Geschäftstätigkeit – also dem Verkauf von Produkten oder Dienstleistungen. Ein konstant positiver operativer Cashflow zeigt die wahre Innenfinanzierungskraft eines Unternehmens: die Fähigkeit, aus eigener Kraft zu wachsen, Schulden zu tilgen und Investitionen zu tätigen, ohne auf externes Kapital angewiesen zu sein. Ein negativer operativer Cashflow ist hingegen ein ernstes Warnsignal, selbst wenn die GuV einen Gewinn ausweist. Es bedeutet, dass das Kerngeschäft mehr Geld verbraucht als es einbringt.

Der Investitions-Cashflow erfasst alle Zahlungen für den Kauf und Verkauf von langfristigem Anlagevermögen, wie Maschinen, Gebäude oder auch Unternehmensanteile. Ein stark negativer Wert deutet auf hohe Investitionen in die Zukunft hin – ein potenziell gutes Zeichen, solange der operative Cashflow diese Ausgaben decken kann. Der Finanzierungs-Cashflow schließlich zeigt die Geldströme zwischen dem Unternehmen und seinen Eigentümern sowie Gläubigern. Hier werden Kapitalerhöhungen, die Aufnahme und Tilgung von Krediten sowie Dividendenzahlungen erfasst. Ein positiver Finanzierungs-Cashflow bedeutet, dass dem Unternehmen netto Geld von außen zugeflossen ist, was oft zur Kompensation eines schwachen operativen Cashflows dient – eine auf Dauer gefährliche Strategie.

Wie viel Geld ist wirklich übrig für Ausschüttungen an die Gesellschafter?

Für Gesellschafter und Eigentümer ist eine der zentralsten Fragen: Wie viel Geld kann ich dem Unternehmen entnehmen, ohne seine Stabilität zu gefährden? Viele orientieren sich dabei fälschlicherweise am Jahresüberschuss aus der GuV. Doch dieser buchhalterische Gewinn ist, wie wir gesehen haben, nicht gleichbedeutend mit verfügbarem Geld. Er enthält nicht zahlungswirksame Erträge und Aufwendungen und ignoriert überlebenswichtige Investitionen und Schuldentilgungen. Eine Ausschüttung auf Basis des Gewinns kann ein Unternehmen schnell in einen Liquiditätsengpass treiben. Die Folgen können dramatisch sein, wie Creditreform berichtet. Allein im Jahr 2024 blieben Gläubiger durch Firmenpleiten auf Forderungen von 56 Milliarden Euro sitzen, oft weil Unternehmen mehr Geld ausschütteten, als sie sich leisten konnten.

Die weitaus ehrlichere Kennzahl zur Bestimmung der ausschüttungsfähigen Mittel ist der Free Cash Flow (FCF). Er berechnet sich in der Regel aus dem operativen Cashflow abzüglich der notwendigen Investitionen in das Anlagevermögen (CapEx). Der FCF zeigt also genau das Geld, das nach Abzug aller betriebsnotwendigen Ausgaben und Reinvestitionen tatsächlich „frei“ verfügbar ist. Dieses Geld kann dann für drei Dinge verwendet werden: die Tilgung von Schulden, das Ansparen von Liquiditätsreserven oder eben die Ausschüttung an die Eigentümer (Dividenden). Ein Unternehmen, das consistently einen positiven Free Cash Flow generiert, ist finanziell robust und schafft nachhaltig Wert für seine Eigentümer.

Eine noch präzisere Variante ist der Free Cash Flow to Equity (FCFE). Dieser geht einen Schritt weiter und zieht vom FCF auch noch die Netto-Schuldentilgung (Tilgung minus Neuaufnahme von Krediten) ab. Das Ergebnis ist der Betrag, der den Eigenkapitalgebern theoretisch zusteht. Die folgende Tabelle verdeutlicht, warum der FCFE die realistischste Grundlage für Ausschüttungsentscheidungen ist.

Warum hohe Abschreibungen den Gewinn drücken, aber den Cashflow erhöhen

Abschreibungen, in Deutschland als Absetzung für Abnutzung (AfA) bekannt, sind einer der Hauptgründe für die Diskrepanz zwischen Gewinn und Cashflow. Sie stellen einen buchhalterischen Aufwand dar, der den Wertverlust von Anlagevermögen wie Maschinen oder Fahrzeugen über deren Nutzungsdauer verteilt. Da bei der Abschreibung kein Geld das Unternehmen verlässt, handelt es sich um einen nicht zahlungswirksamen Aufwand. In der GuV mindern Abschreibungen den Gewinn vor Steuern. Für die Kapitalflussrechnung werden sie jedoch dem Jahresüberschuss wieder hinzugerechnet, da sie die Liquidität nicht beeinflusst haben.

Der entscheidende, oft übersehene Punkt ist jedoch der sogenannte „Tax Shield“-Effekt. Indem Abschreibungen den zu versteuernden Gewinn reduzieren, senken sie die tatsächliche Steuerlast des Unternehmens. Weniger Steuerzahlungen bedeuten, dass mehr Cash im Unternehmen verbleibt. Hohe Abschreibungen können also, paradoxerweise, den Cashflow erhöhen. Dies macht die Wahl der Abschreibungsmethode zu einer strategischen Entscheidung. Während eine lineare Abschreibung den Wertverlust gleichmäßig verteilt, ermöglicht die degressive AfA in den ersten Jahren höhere Abschreibungsbeträge. Dies führt zu einer stärkeren Gewinnminderung und damit zu einem größeren Steuerspareffekt zu Beginn der Nutzungsdauer. Berechnungen zeigen, dass beispielsweise bei einer Maschine im Wert von 250.000 € durch die Nutzung der degressiven AfA in den ersten Jahren bis zu 40% mehr Liquidität im Unternehmen erhalten bleiben kann, verglichen mit der linearen Methode.

Diese „Bilanzkosmetik“ ist vollkommen legal und strategisch klug, kann aber für externe Analysten irreführend sein. Ein Unternehmen kann durch hohe Abschreibungen einen niedrigen Gewinn oder sogar einen Verlust ausweisen, während es gleichzeitig einen starken operativen Cashflow generiert. Dies ist typisch für anlagenintensive Branchen wie die Industrie oder Logistik.

Wie die Visualisierung andeutet, ist eine moderne Produktionsanlage nicht nur ein Kostenfaktor, sondern durch kluge bilanzpolitische Maßnahmen auch ein Hebel zur Liquiditätssteuerung. Das Verständnis dieses Mechanismus ist entscheidend, um die Finanzberichte eines Unternehmens korrekt zu interpretieren und nicht fälschlicherweise einen niedrigen Gewinn mit einer schlechten Unternehmensleistung gleichzusetzen. Es zeigt, wie buchhalterische Regeln die zahlungswirksame Realität beeinflussen.

Das Problem zu hoher Lagerbestände: Wie gebundenes Kapital Ihren Cashflow tötet

Auf der Bilanz sehen hohe Lagerbestände oft gut aus – sie sind Teil des Umlaufvermögens und erhöhen die Bilanzsumme. In der Realität des Cashflows sind sie jedoch oft eine tickende Zeitbombe. Jeder Euro, der in Rohstoffen, unfertigen Erzeugnissen oder fertigen Waren im Lager steckt, ist gebundenes Kapital. Es ist Geld, das nicht für Gehälter, Mieten oder Investitionen zur Verfügung steht. Ein zu hoher Lagerbestand ist eine der häufigsten Ursachen für Liquiditätskrisen bei ansonsten profitablen Unternehmen. Man spricht hier von der „Kapitalfalle“.

Das Problem verschärft sich, wenn die Nachfrage plötzlich einbricht. Was gestern noch ein wertvolles Gut war, wird heute zum Ladenhüter, der Lagerkosten verursacht und im schlimmsten Fall abgeschrieben werden muss. Dieses Szenario hat viele Unternehmen im deutschen Mittelstand nach den Boom-Jahren der Pandemie hart getroffen. Ein Paradebeispiel dafür ist die deutsche Möbelindustrie, die ihre Produktion hochgefahren hatte, um die enorme Nachfrage zu bedienen, und dann mit einem plötzlichen Nachfragerückgang konfrontiert wurde. Die vollen Lager wurden zur tödlichen Cashflow-Falle.

Die Lösung liegt in einem aktiven Working Capital Management. Das Ziel ist es, den Cash Conversion Cycle – die Zeitspanne vom Einkauf des Materials bis zum Zahlungseingang durch den Kunden – so kurz wie möglich zu halten. Dies erfordert eine präzise Steuerung von Lagerbeständen, Forderungen und Verbindlichkeiten. Ein effizientes Lager- und Forderungsmanagement setzt Liquidität frei, die für das Wachstum des Unternehmens genutzt werden kann.

Wie nutzen Sie die Kapitalflussrechnung, um Ihre Bank von der Kreditwürdigkeit zu überzeugen?

Im Gespräch mit einer Bank zählt die Vergangenheit wenig – entscheidend ist die Fähigkeit, zukünftig Zins und Tilgung leisten zu können. Während ein hoher Gewinn in der GuV zwar positiv zur Kenntnis genommen wird, richtet sich der geschulte Blick des Bankers sofort auf die Kapitalflussrechnung. Sie ist der beste Indikator für die Kapitaldienstfähigkeit eines Unternehmens. Ein Unternehmen, das einen konstant positiven operativen Cashflow nachweisen kann, beweist, dass es in der Lage ist, seine Kredite aus dem laufenden Geschäft zu bedienen – das ultimative Zeichen von Stabilität und Kreditwürdigkeit.

Eine zentrale Kennzahl, die Banken in Deutschland hierfür heranziehen, ist die Debt Service Coverage Ratio (DSCR). Sie setzt den zur Schuldentilgung verfügbaren Cashflow (oft der operative Cashflow vor Zinsen) ins Verhältnis zum gesamten Kapitaldienst (Zins + Tilgung). Als Faustregel gilt, dass Banken einen DSCR von mindestens 1,25 fordern. Das bedeutet, der Cashflow muss den Kapitaldienst um mindestens 25% übersteigen, um einen Sicherheitspuffer für unvorhergesehene Schwankungen zu haben. Ein Unternehmen, das diese Kennzahl proaktiv in seinen Unterlagen präsentiert und deren positive Entwicklung über die letzten Perioden aufzeigt, sammelt massive Pluspunkte.

Neben der Kapitaldienstfähigkeit sind die Liquiditätsgrade für Banken von entscheidender Bedeutung, da sie die kurzfristige Zahlungsfähigkeit widerspiegeln. Eine gute Liquiditätsausstattung signalisiert, dass das Unternehmen auch bei kurzfristigen Forderungsausfällen oder unerwarteten Ausgaben nicht sofort in Schwierigkeiten gerät. Die folgende Übersicht zeigt die gängigen Zielwerte, die in Bankengesprächen als solide gelten.

Die nachfolgende Tabelle, basierend auf gängigen Bankenstandards, fasst zusammen, welche Liquiditätskennzahlen Sie für ein Kreditgespräch aufbereiten sollten, wie sie aus Ihren Finanzdaten abgeleitet werden und was sie Ihrer Bank signalisieren. Eine Analyse von Branchenexperten zu Liquiditätskennzahlen bestätigt diese Zielwerte als gängige Praxis in Deutschland.

Wie bereiten Sie Ihren Datenraum vor, um die tiefe Prüfung durch VCs zu bestehen?

Während Banken vor allem auf Stabilität und die Fähigkeit zur Schuldentilgung achten, haben Venture-Capital-Geber (VCs) eine andere Perspektive. Sie investieren in hohes Wachstumspotenzial und akzeptieren dafür in den Anfangsjahren oft Verluste und einen negativen Cashflow. Was sie jedoch in der Due-Diligence-Prüfung sehen wollen, ist nicht Profitabilität, sondern ein tiefes Verständnis und eine absolute Kontrolle über die eigenen Finanzströme. Ein lückenhaftes oder unplausibles Finanzmodell ist für VCs eine der größten „Red Flags“.

Im Zentrum der VC-Prüfung stehen nicht historische Gewinne, sondern zukunftsgerichtete Cashflow-Metriken. Die wichtigsten Kennzahlen sind die Cash Burn Rate (wie viel Geld verbrennt das Unternehmen pro Monat?) und der daraus resultierende Cash Runway (wie viele Monate kann das Unternehmen mit dem aktuellen Kapital noch überleben?). Ein Gründer, der diese Zahlen nicht auf den Punkt benennen und erklären kann, wie er plant, den Runway zu verlängern, verliert sofort an Glaubwürdigkeit. VCs wollen sehen, dass jeder investierte Euro einen klaren Zweck hat und das Unternehmen einem nachvollziehbaren Pfad zur zukünftigen Profitabilität und einem positiven Cashflow folgt.

Ein gut vorbereiteter virtueller Datenraum (VDR) für eine Finanzierungsrunde muss daher eine transparente, monatliche Cashflow-Planung für mindestens die nächsten 18-24 Monate enthalten. Diese Planung sollte verschiedene Szenarien (Best Case, Base Case, Worst Case) abbilden und die zugrundeliegenden Annahmen klar dokumentieren. Für Software-as-a-Service (SaaS)-Unternehmen sind zudem spezifische Metriken wie Customer Acquisition Cost (CAC), Lifetime Value (LTV) und Churn Rate essenziell, da sie die zukünftige Cashflow-Entwicklung prognostizieren.

Warum Mietüberschuss nicht gleich Gewinn ist: Miete, Rate und Hausgeld richtig saldieren

Das Prinzip „Gewinn ist nicht Cashflow“ gilt nicht nur für klassische Unternehmen, sondern ist auch für private Immobilieninvestoren von existenzieller Bedeutung. Viele Einsteiger machen den Fehler, den monatlichen Erfolg ihres Investments am steuerlichen Ergebnis oder am reinen Mietüberschuss zu messen. Sie ziehen von den Mieteinnahmen die Zinsen für den Kredit, die Abschreibung (AfA) und die nicht umlagefähigen Kosten ab und freuen sich über ein positives Ergebnis. Doch diese Rechnung lässt den liquiditätsrelevantesten Posten außer Acht: die Tilgung des Darlehens.

Die Tilgung ist aus buchhalterischer Sicht keine Ausgabe, die den Gewinn mindert. Sie ist eine Vermögensumschichtung: Man wandelt eine Verbindlichkeit (Schulden) in Vermögen (Immobilienwert) um. Aus Cashflow-Sicht ist die Tilgung jedoch ein knallharter Geldabfluss, der jeden Monat vom Konto abgeht. Ein Immobilieninvestment kann also steuerlich profitabel sein (dank hoher Zinsen und AfA), aber gleichzeitig einen negativen monatlichen Cashflow erzeugen, weil die Summe aus Zins, Tilgung und Hausgeld die Mieteinnahmen übersteigt. Der Investor muss dann jeden Monat Geld zuschießen, um das Investment am Leben zu halten. Gerade bei aktuellen Finanzierungsstrukturen, bei denen der Tilgungsanteil in den ersten Jahren oft 60-70% der Rate ausmacht, ist diese Gefahr besonders hoch.

Diese „Investor-Falle“ wird besonders gefährlich, wenn unvorhergesehene Ausgaben wie eine hohe Nebenkosten-Nachzahlung, eine Sonderumlage oder ein Mietausfall hinzukommen. Ohne ausreichende Liquiditätsreserven kann ein Investment mit negativem Cashflow schnell zu einem finanziellen Desaster führen, das den Investor im schlimmsten Fall zur Notveräußerung zwingt. Die einzig ehrliche Kennzahl ist der Cashflow nach allen Ausgaben, inklusive der vollen Darlehensrate.

Fremdkapital als Hebel: Wie Sie Ihre Eigenkapitalrendite trotz Zinsen zweistellig steigern?

Nachdem wir die Fallstricke und Gefahren einer reinen Gewinn-Orientierung beleuchtet haben, wollen wir den Blick auf eine der wirkungsvollsten Strategien zur Wertsteigerung lenken: den Leverage-Effekt. Dieser Effekt beschreibt, wie der gezielte Einsatz von Fremdkapital (Schulden) die Rendite auf das eingesetzte Eigenkapital überproportional steigern kann. Die Logik dahinter ist einfach: Solange die Gesamtkapitalrendite des Unternehmens (also der Ertrag, der mit dem gesamten investierten Kapital erwirtschaftet wird) höher ist als die Zinsen, die für das Fremdkapital gezahlt werden müssen, entsteht ein positiver Hebel. Der „überschüssige“ Ertrag kommt voll dem Eigenkapital zugute und steigert dessen Verzinsung.

Dieses Prinzip macht Schulden von einer reinen Last zu einem strategischen Instrument. Für Jungunternehmer und Investoren bedeutet dies, dass es nicht immer das Ziel sein muss, so schnell wie möglich schuldenfrei zu werden. Eine kluge Verschuldung kann das Wachstum massiv beschleunigen. Der Schlüssel liegt jedoch in der Bedingung, dass die Investition profitabel genug sein muss. Hier schließt sich der Kreis zum Cashflow: Eine Investition kann nur dann nachhaltig durch Fremdkapital gehebelt werden, wenn sie einen positiven Cashflow generiert, der ausreicht, um den Kapitaldienst (Zins und Tilgung) sicher zu decken. Analysen des Marktes zeigen: Bei einem durchschnittlichen Fremdkapitalzins von 5,5% muss die Gesamtkapitalrendite mindestens 6,5% betragen, damit der Leverage-Effekt positiv wirkt und die Risiken rechtfertigt.

Der Leverage-Effekt wirkt jedoch in beide Richtungen. Liegt die Gesamtkapitalrendite unter dem Fremdkapitalzins, kehrt sich der Hebel um und vernichtet Eigenkapital. Das Risiko steigt mit dem Verschuldungsgrad. Ein hohes Maß an Fremdkapital kann eine beeindruckende Eigenkapitalrendite in guten Zeiten erzeugen, führt aber auch zu einem schnelleren Kollaps in schlechten Zeiten. Eine gesunde Bilanzstruktur und ein stabiler operativer Cashflow sind daher die unabdingbaren Voraussetzungen, um den Leverage-Hebel verantwortungsvoll und gewinnbringend einzusetzen.

Ein gesunder Cashflow zeigt Ihnen, wie stabil ein Unternehmen finanziell aufgestellt ist und liefert damit einen wichtigen Anhaltspunkt für Ihre Anlageentscheidungen.

– Raisin Finanzexperten, Raisin Cashflow-Guide

Um diese Konzepte praktisch anzuwenden, beginnen Sie noch heute mit der Erstellung Ihrer ersten detaillierten Kapitalflussrechnung. Es ist der entscheidende Schritt, um die finanzielle Zukunft Ihres Unternehmens proaktiv zu steuern.